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Publié le
24/02/2025

L’ost médiéval : une institution militaire au service du roi et du royaume

Qu'est-ce qu'un ost au Moyen Âge ?

L’ost médiéval est une institution militaire fondamentale de la féodalité, organisant la mobilisation des vassaux et de leurs hommes pour la guerre. Plus qu’une simple armée, elle représente le système féodal dans son essence, reposant sur les liens de vassalité et d’obligation militaire envers le suzerain. D’où vient ce terme ? Comment l’ost fonctionnait-elle et à quels moments était-elle sollicitée ? Cet article explore l’histoire, le rôle et l’évolution de cette institution, jusqu'à son déclin progressif avec la naissance des armées permanentes.

Qu'est-ce que veut dire "ost" ?

Le terme "ost" vient du latin hostis, qui signifie "ennemi". Ce mot a évolué en ancien français pour désigner l’ensemble des forces levées pour faire la guerre. L’ost est donc, à l’origine, une armée féodale rassemblée temporairement pour combattre une menace ou réaliser une campagne militaire.

Son usage remonte aux époques mérovingienne et carolingienne, où les souverains convoquaient leurs guerriers pour des expéditions militaires. Charlemagne, par exemple, organisait chaque année des campagnes où l’ensemble des vassaux devaient répondre à l’appel du roi.

Le fonctionnement de l’ost médiéval

L’ost est régie par des règles féodales précises. Chaque vassal, selon la terre qu’il possède et le serment qu’il a prêté, doit fournir un certain nombre d’hommes armés. Cette obligation militaire repose sur plusieurs principes :

  • Le ban et l’arrière-ban : Le roi ou un grand seigneur possède le droit de "ban", c'est-à-dire d’ordonner la levée de troupes. L’arrière-ban est la mobilisation généralisée de tous les vassaux et de leurs propres serviteurs.
  • La durée de service : Un chevalier appelé à l’ost doit servir en général quarante jours par an, une durée qui correspond aux besoins d’une campagne militaire standard. Pour des expéditions plus longues, le roi doit payer ses troupes.
  • Les frais et l’équipement : Chaque chevalier doit fournir son propre équipement (cheval, armes, armure) et assurer la subsistance de ses hommes. En contrepartie, les vassaux reçoivent souvent des privilèges, comme des terres ou des exemptions fiscales.

L’ost se compose essentiellement de chevaliers, mais inclut également des sergents à pied, des archers et des artisans pour la logistique. Son organisation repose sur la hiérarchie féodale, où chaque seigneur commande ses propres troupes sous l’autorité du roi.

Quand et pourquoi convoquait-on l’ost ?

L’ost était levé dans plusieurs cas de figure :

  • Les guerres féodales : Entre le Xe et le XIIIe siècle, les conflits entre seigneurs sont fréquents, et chaque vassal doit pouvoir répondre à l’appel de son suzerain.
  • Les défenses du royaume : En cas d’invasion, notamment lors des incursions normandes ou des guerres contre l’Angleterre, l’ost était convoqué pour protéger les frontières.
  • Les croisades : L’appel du pape à la première croisade (1095) mobilise de nombreux seigneurs et leurs hommes, transformant l’ost en une armée de Chrétienté.
  • Les campagnes royales : Les rois de France convoquent l’ost pour asseoir leur autorité, notamment contre des vassaux rebelles (comme Philippe Auguste contre les Plantagenêts).

L’évolution et le déclin de l’ost médiéval

Si l’ost est la structure militaire dominante durant les premiers siècles du Moyen Âge, elle commence à être supplantée par de nouvelles formes d’armées :

  • Le passage à des armées soldées : Dès le XIIIe siècle, les rois préfèrent lever des troupes de mercenaires payées, plus disciplinées et disponibles plus longtemps.
  • Les Compagnies d’Ordonnance : Créées par Charles VII en 1445, elles constituent les premières forces militaires permanentes du royaume de France, rendant l’ost obsolète.
  • La professionnalisation de la guerre : Avec le développement de l’artillerie et des nouvelles stratégies militaires, la levée de chevaliers amateurs devient inefficace.

Quand l’ost a-t-elle disparu ?

L’ost médiéval disparaît progressivement au cours du XVe siècle, lorsque les rois mettent en place des armées permanentes et structurées. En France, la fin de la guerre de Cent Ans marque un tournant : Charles VII impose des troupes régulières, mettant un terme à l’arrière-ban. En 1439, les États généraux votent la réforme militaire, officialisant la fin des osts féodaux.

Que faut-il en retenir de l’ost médiéval ?

L’ost médiéval incarne un modèle militaire féodal fondé sur les devoirs des vassaux envers leur suzerain. Mobilisée pour la guerre, la défense du territoire et les grandes expéditions, elle révèle l’importance du lien entre service militaire et possession de fiefs. Toutefois, son fonctionnement temporaire et son manque d’efficacité face à l’évolution des techniques de guerre ont conduit à son remplacement par des armées professionnelles. Symbole d’un monde féodal en mutation, l’ost disparaît au profit des premières forces régulières, ouvrant la voie à la modernisation des armées européennes.

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