En 1903, Tréguier, paisible cité bretonne à l’âme profondément catholique, voit surgir en son cœur une statue d’Ernest Renan, inaugurée en grande pompe par Anatole France. Ce n’est pas tant l’hommage à un écrivain local qui choque que ce qu’il représente : la victoire de la pensée rationaliste et anticléricale sur la tradition chrétienne.
« Ce n’est pas une statue, c’est un manifeste », entend-on à l’époque dans les rangs catholiques.
Renan, bien qu’issu du terroir chrétien trégorrois, est célèbre pour son livre La Vie de Jésus (1863), où il nie la divinité du Christ, en le présentant comme un "homme supérieur", mais non un Dieu incarné. Cette réduction du Christ au rang de simple moraliste est un affront majeur dans une cité où Saint Yves — patron des avocats, défenseur des pauvres — est encore vénéré.
En 1903, la République mène une offensive frontale contre l’Église. Lois de laïcité, expulsions de congrégations religieuses, interdictions d’enseignement... Dans les villes comme Tréguier, ces politiques prennent une dimension symbolique. La République érige Renan, un « apôtre du doute » selon ses détracteurs, en figure tutélaire à deux pas de la cathédrale. Comme une prise de territoire idéologique.
« Ce n’est pas un hasard si la déesse Athéna coiffe Renan de laurier sur la statue : c’est la Raison triomphant de la Révélation », note un historien local.
Cette glorification provoque une immense colère dans les milieux catholiques. Les gendarmes doivent être mobilisés le jour de l’inauguration pour éviter les heurts. Anatole France, figure littéraire du camp laïque, est hué pendant son discours. C’est dans cette tension qu’émergera une réponse.
L’année suivante, en 1904, les catholiques bretons décident d’ériger un Calvaire de Réparation, comme on érigerait une croix sur un lieu profané. C’est une contre-statue, mais bien plus encore : un acte liturgique, une supplique publique pour demander pardon à Dieu des offenses causées par l’apologie de Renan.
Œuvre du sculpteur Yves Hernot, le monument représente le Christ crucifié, entouré de saints, dont Jeanne d’Arc et Saint Louis — deux figures emblématiques du lien entre foi et patrie. L’inscription centrale proclame en trois langues : "Vere filius Dei erat iste" — "Celui-ci était vraiment le Fils de Dieu" — un contrepied direct aux thèses de Renan.
Renan se présente comme historien, mais nombre de ses contemporains catholiques — et pas seulement — dénoncent l’usage biaisé de ses sources. En reconstituant la vie de Jésus sans les Évangiles comme textes inspirés, il détruit la foi au nom d’un scientisme réducteur. Ses écrits sont rapidement mis à l’Index par Rome.
"L’Évangile de Renan est un blasphème camouflé en érudition", dira un évêque.
Il est significatif que ce soit lui que la République érige en héros, face à une cathédrale où l’on vénérait autrefois les reliques de Saint Yves. Le message est clair : effacer les saints, ériger les sceptiques.
Dans un espace public où les symboles religieux sont peu à peu proscrits (loi de séparation de 1905), le Calvaire de Tréguier constitue un acte de résistance. Il montre que, même muselée politiquement, la foi catholique ne renonce ni à son droit à l’expression ni à son devoir de témoignage.
Des processions se mettent en place autour du calvaire. Chaque année, à la mi-mai, le pardon de Saint Yves devient un moment de réaffirmation de l’identité catholique de la Bretagne, souvent malmenée par l’État centralisateur.
Ce qui se joue à Tréguier en 1903-1904 n’est pas un simple désaccord d’esthètes ou d’intellectuels : c’est une véritable guerre des mémoires. D’un côté, l’État républicain cherche à réécrire l’histoire nationale sans Dieu, ni croix, ni saints. De l’autre, les catholiques veulent préserver l’héritage spirituel de la France.
"Il faut déchristianiser le Panthéon", disait Clemenceau. À Tréguier, on veut au contraire re-sacraliser la place publique.
Plus d’un siècle plus tard, le Calvaire de Tréguier demeure. Sa croix surplombe la ville, humble mais ferme. Il rappelle que l’histoire de France ne commence pas en 1789, et que les racines chrétiennes de notre pays ne peuvent être arrachées sans conséquences.
"Puisse Dieu entendre nos prières désolées", écrivait-on en 1904. Cette prière reste actuelle, car la tentative d’effacement continue.
En ce temps de défaillances, rien n’est plus propre à relever les courages abattus, à ranimer les âmes énervées, que le spectacle des grandes vertus pratiquées par les saints.
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